L’attaquant portugais de Nassr, Cristiano Ronaldo, regarde depuis la zone VIP avant le match de football de la Saudi Pro League entre Al-Nassr et At-Tai au stade Mrsool Park à Riyad, la capitale saoudienne, le 6 janvier 2023. AFP
« C’est un peu comme l’arrivée de Pelé » dans ce qui était alors la North American Soccer League, a déclaré Garcia à l’AFP.
« Surtout pour le développement du football, du sport et de la culture en Arabie saoudite ».
À 34 ans, Pelé est sorti de sa retraite partielle pour susciter une explosion d’intérêt pour le football aux États-Unis. Ronaldo, à 37 ans, sort d’un divorce amer avec Manchester United.
« C’est génial. C’est génial pour nous, pour Al-Nassr. C’est génial pour l’Arabie Saoudite », a déclaré le Français Garcia. « Cristiano Ronaldo est plus qu’un joueur. Il est l’un des meilleurs joueurs du monde. »
Garcia s’exprimait lors d’une visite au bivouac de Riyad du Rallye Dakar qui se déroule en Arabie Saoudite et qui, comme la signature à prix élevé de Ronaldo, a suscité des critiques selon lesquelles les dirigeants du pays font du « sportswashing », ou tentent de détourner l’attention du bilan du royaume en matière de droits de l’homme.
« Pour le développement de l’Arabie saoudite et du Moyen-Orient, c’est très, très important », a déclaré Garcia. « Si aujourd’hui le Dakar est là, cela fait comprendre qu’en matière de sport et de développement culturel, un pays peut faire beaucoup. »
« C’est incroyable à quel point ça a mis un coup de projecteur sur notre club. Maintenant, tout le monde sait où se trouve notre club dans le monde entier », a déclaré Garcia au sujet de l’impact de Ronaldo en dehors du terrain, notamment sur les médias sociaux.
« Nous avons dû passer de 800 000 (followers) à 10 millions en quelques heures, quelques jours, à cause de l’arrivée de Cristiano ».
Ronaldo a signé un contrat jusqu’en 2025 avec le club saoudien pour un montant estimé à 200 millions d’euros.
Garcia a déclaré qu’il était ravi de sa nouvelle star.
« Les plus grands champions sont les plus faciles à gérer », a-t-il dit.
« Il s’est fondu dans l’équipe. On l’a vu plaisanter et rire avec plaisir avec ses nouveaux coéquipiers. Il était avec nous pour le dernier match, même s’il ne pouvait pas jouer. Il était dans les vestiaires, à vélo. »
Garcia a déclaré que le club respectait la suspension de Ronaldo pour un incident avec un fan à la fin de son séjour en Premier League et ne le sélectionnerait pas pour leur prochain match, une rencontre de haut de tableau contre Al-Shabab.
Au lieu de cela, il a déclaré que la première apparition de Ronaldo en Arabie saoudite « ne sera pas dans un maillot d’Al-Nassr » mais dans une équipe conjointe d’Al-Hilal et d’Al-Nassr qui doit affronter le Paris Saint-Germain appartenant au Qatar, et potentiellement Lionel Messi, dans un match d’exhibition prévu pour le 19 janvier.
« En tant qu’entraîneur d’Al-Nassr, je ne peux pas être heureux de ce match », a déclaré Garcia, ancien manager de deux grands rivaux du PSG, Marseille et Lyon. « Nous avons un match de championnat trois jours plus tard ».
Garcia a déclaré que son premier objectif était de rendre Ronaldo heureux.
« La seule chose que je souhaite à Ronaldo est qu’il retrouve le plaisir de jouer et qu’il sourit à nouveau », a déclaré Garcia.
« Ces derniers mois entre Manchester, l’équipe nationale et ensuite au niveau privé, il n’a pas eu de moments faciles. S’il retrouve le plaisir de jouer, ce sera un objectif déjà atteint. »
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