Le Japonais Shingo Kunieda, grand joueur de tennis en fauteuil roulant, pose pour les médias après une conférence de presse à Tokyo, le 7 février 2023. (Photo : Richard A. Brooks / AFP)
Kunieda est connu comme le Roger Federer du tennis en fauteuil roulant et a remporté 50 titres du Grand Chelem et quatre médailles d’or paralympiques, dont un troisième titre en simple aux Jeux de Tokyo reportés par la Covid en 2021.
L’homme de 38 ans, qui a annoncé sa retraite le mois dernier, a également passé un total de 582 semaines en tant que numéro un mondial masculin.
Kunieda a déclaré que sa première médaille d’or paralympique aux Jeux d’Athènes en 2004 n’a même pas été mentionnée dans les pages sportives des journaux japonais, mais que les attitudes ont depuis « beaucoup changé ».
« Après les Jeux de Tokyo, on a vraiment eu l’impression que le sport était désormais considéré comme un sport », a-t-il déclaré aux journalistes.
« J’avais toujours essayé de faire en sorte que les gens le considèrent comme un sport, et l’année dernière, je n’ai plus ressenti la pression de le faire.
« Enfin, j’ai pu me contenter de jouer purement au tennis et de me mesurer à mon adversaire. »
Kunieda, à qui on a diagnostiqué un cancer de la colonne vertébrale lorsqu’il était enfant, a déclaré qu’il « ne savait même pas ce qu’étaient les Jeux paralympiques » lorsqu’il a pris une raquette pour la première fois à l’âge de 11 ans.
Il termine sa carrière comme l’un des plus grands athlètes des Jeux paralympiques et a été dix fois numéro un au classement de fin d’année de la Fédération internationale de tennis.
Il a également remporté cinq fois tous les titres de simple du Grand Chelem au cours de la même année civile. Le dernier prix qui lui a échappé est le titre en simple masculin de Wimbledon, qui a été introduit en 2016.
Il l’a effacé en battant le Britannique Alfie Hewett en finale l’année dernière.
« Wimbledon était le dernier titre qu’il me restait à gagner, et après avoir frappé le point gagnant, j’ai célébré avec mon équipe », a-t-il déclaré.
« Les premiers mots qui se sont échappés de ma bouche ont été ‘maintenant je prends ma retraite’, juste là sur le court. »
Le gouvernement japonais envisage de décerner à Kunieda le prestigieux Prix d’honneur du peuple pour ses réalisations dans le sport, le divertissement et la culture.
Kunieda, qui est devenu professionnel en 2009, a déclaré qu’il n’avait qu’une vague idée de ce qu’il comptait faire ensuite, mais qu’il aimerait continuer à contribuer au tennis en fauteuil roulant.
Son compatriote japonais de 16 ans, Tokito Oda, a atteint la finale du simple masculin de l’Open d’Australie le mois dernier, pour sa troisième apparition en Grand Chelem.
« Je pense que j’ai laissé une plus grande empreinte que je ne le pensais lorsque je suis devenu professionnel », a déclaré Kunieda.
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