Le milieu de terrain portugais de Manchester United, Bruno Fernandes (3R), et le défenseur anglais de Manchester United, Harry Maguire (C), célèbrent avec le trophée après leur victoire lors de la finale de la Coupe de la Ligue anglaise de football entre Manchester United et Newcastle United au stade de Wembley, au nord-ouest de Londres, le 26 février 2023. AFP
Dimanche, les célébrations de la finale de la Coupe de la Ligue à Wembley ont eu lieu un an jour pour jour après qu’un concert de huées ait retenti à Old Trafford après un match nul et vierge contre le modeste Watford.
Les 20 fois champions d’Angleterre ont ensuite enregistré leur pire saison en Premier League et ont terminé à 35 points de Manchester City, le champion en titre.
Peu de gens auraient pu s’attendre à un revirement aussi rapide lorsque le nouveau manager Erik ten Hag a été engagé l’été dernier. Mais l’homme qui a mené l’Ajax à trois titres néerlandais en quatre saisons a déjà remis United sur le chemin de la victoire, mettant fin à six ans de disette et permettant au club de se battre sur trois fronts supplémentaires avant les derniers mois de la campagne.
Aussi improbable que puisse être un quadruplé, United est toujours en lice dans toutes les compétitions nationales et s’est qualifié pour les 16e de finale de l’Europa League après sa victoire mémorable de la semaine dernière contre le leader du championnat espagnol, Barcelone.
Et alors que les confettis sont encore éparpillés sur le terrain de Wembley, Ten Hag s’est fixé pour mission d’offrir plus de trophées.
« C’est une coupe en février mais cela montre la bonne direction. Cela doit être une source d’inspiration », a-t-il déclaré. « Si vous travaillez très dur, si vous restez ensemble, alors les choses sont possibles. »
United accueille West Ham lors de la cinquième journée mercredi avec une place en quart de finale en jeu.
La compétition s’est déjà ouverte après l’élimination d’un grand nombre de clubs de Premier League lors des premiers tours, notamment Arsenal, leader du championnat, Liverpool, détenteur de la Coupe, et Chelsea, grand dépensier.
Avec Fulham qui affronte Leeds, cela signifie qu’une autre équipe de première division fera son entrée avant le prochain tour, ainsi que le perdant entre United et West Ham.
Si United se qualifie, City reste la plus grande menace, ainsi que Tottenham, quatrième.
Ces deux équipes sont confrontées à des adversaires de deuxième division, City se déplaçant à Bristol City mardi et les Spurs jouant à Sheffield United mercredi.
LA LIGUE EUROPA
La victoire contre une équipe de Barcelone qui compte sept points d’avance sur le Real Madrid, tenant de la Ligue des champions en Espagne, a permis à United de devenir le favori pour soulever le trophée.
Mais il reste un certain nombre de grands noms dans la compétition, notamment Arsenal, la Juventus et la Roma.
United affronte une autre équipe espagnole en la personne du Real Betis en huitième de finale et devrait être en confiance après avoir battu le Barca lors des éliminatoires. Pourtant, même si l’Europa League est considérée comme la compétition de deuxième niveau du football européen, il y a beaucoup de tests à venir si l’équipe de Ten Hag avance encore.
Le calendrier de la compétition a également été un problème pour les équipes dans le passé, étant donné que les matchs sont joués le jeudi soir, ce qui peut avoir un impact sur la préparation des matchs nationaux du week-end.
LA PREMIÈRE LIGUE
Alors qu’une lutte prolongée pour le titre pourrait s’avérer trop difficile pour une équipe qui n’en est qu’au début de son développement, United, troisième, est actuellement en course pour le titre, à huit points d’Arsenal.
Après avoir affronté Arsenal et City deux fois cette saison, le club a la possibilité de réduire l’écart lorsque les deux leaders s’affronteront à nouveau en avril.
Ten Hag sera encouragé par le fait que son équipe s’améliore au fur et à mesure que la saison avance, alors qu’Arsenal a montré des signes d’essoufflement ces dernières semaines et que City n’a pas encore totalement convaincu.
La profondeur de l’effectif de United pourrait être le plus grand obstacle, avec la blessure à la cheville de Christian Eriksen qui le prive de la majeure partie du reste de la saison et Anthony Martial qui lutte pour rester en forme.
Ten Hag est donc plus dépendant de Wout Weghorst et Marcel Sabitzer, recrutés en janvier, qu’il ne l’aurait souhaité. Les deux ont contribué, mais ne peuvent pas offrir la même qualité qu’Eriksen et Martial.
La récente suspension de Casemiro a vu l’équipe lutter pour faire face à son absence, tandis que Marcus Rashford est la principale source de buts.
Si quelque chose devait arriver à l’attaquant anglais, cela pourrait potentiellement faire dérailler la saison de United.
Le manque d’expérience de United en matière de titres est un autre facteur, c’est pourquoi les vainqueurs en série comme Casemiro et Raphael Varane pourraient être cruciaux dans les dernières étapes de la campagne. Lisandro Martinez et Antony ont également l’expérience des titres de champion sous la direction de Ten Hag à l’Ajax.
C’EST POSSIBLE ?
Sous la direction de l’ancien manager emblématique Alex Ferguson, United est devenu la première et la seule équipe de football anglaise à remporter le titre de champion, la Ligue des champions et la FA Cup en une seule saison en 1999.
City a remporté un triplé de trophées nationaux – le championnat, la FA Cup et la League Cup – en 2019.
Liverpool semblait en passe de réaliser un quadruplé sans précédent la saison dernière, mais n’a remporté que la FA Cup et la League Cup après avoir terminé deuxième du championnat et s’être incliné en finale de la Ligue des champions face à Madrid.
Après avoir remporté un trophée, un deuxième trophée, quel qu’il soit, ainsi qu’une place parmi les quatre premiers en Ligue des champions seraient considérés comme un succès majeur pour Ten Hag.
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