Le manager anglais de Leicester City Dean Smith (R) et le milieu de terrain belge de Leicester City Youri Tielemans réagissent à la fin du match de football de Premier League anglaise entre Newcastle United et Leicester à St James Park à Newcastle-upon-Tyne, dans le nord-est de l’Angleterre, le 22 mai 2023. AFP
Les Foxes, qui ont fait match nul 0-0 à Newcastle lundi, n’éviteront la relégation que s’ils battent West Ham ce week-end lors de la dernière journée de la saison et si Everton, quatrième, perd des points à domicile contre Bournemouth.
Dean Smith a adopté une approche sécuritaire contre Newcastle et Leicester n’a pas réussi à tirer jusqu’aux arrêts de jeu, mais il a gardé sa première cage inviolée en championnat depuis le mois de novembre.
On est loin des jours grisants de 2016, lorsque Claudio Ranieri a réalisé un conte de fées pour l’éternité, surmontant des cotes monumentales pour remporter le titre après que Leicester ait évité de justesse la relégation l’année précédente.
Malgré cette incroyable réussite, l’Italien n’a pas fait long feu au King Power Stadium, mais l’arrivée de Brendan Rodgers en 2019 a donné un nouvel élan au club thaïlandais.
Le club a terminé à la cinquième place de la Premier League deux années de suite – manquant de peu la qualification pour la Ligue des champions – et a remporté la FA Cup pour la première fois en 2021.
Même l’année dernière, le club a terminé à une confortable huitième place et a atteint les demi-finales de l’Europa Conference League.
Mais les choses ont commencé à se gâter pour Leicester lors du premier match de la saison, lorsqu’ils ont laissé filer une avance de 2-0 pour obtenir un match nul 2-2 contre Brentford.
Leicester a ensuite enchaîné six défaites consécutives en championnat et n’a pas réussi à se mettre à l’abri du danger, malgré quelques mini-soulèvements sporadiques.
Leicester a marqué plus de buts – 49 – que n’importe quel autre club de la dernière moitié du tableau, mais ses problèmes défensifs lui ont coûté cher.
Smith, qui a été nommé manager intérimaire après le départ de Rodgers par consentement mutuel en avril, ne s’est pas excusé après la performance défensive de son équipe contre Newcastle.
« Nous n’avons pas gardé une feuille propre depuis trop longtemps et c’est à mon avis la raison pour laquelle nous sommes là où nous sommes », a-t-il déclaré.
L’ancien entraîneur d’Aston Villa a ajouté : « Si c’est trop peu, trop tard, qui sait ? Mais nous l’avons fait jusqu’à dimanche ».
– Les problèmes s’accumulent –
Jamie Vardy, Riyad Mahrez, N’Golo Kante et Kasper Schmeichel ont joué les premiers rôles dans l’équipe qui a remporté le titre.
Le club a continué à bien recruter en faisant venir des joueurs du calibre de Youri Tielemans, James Maddison et Wesley Fofana.
Fofana a signé à Chelsea l’année dernière tandis que Schmeichel est parti à Nice, privant le club de son leadership et de son expérience sur le terrain. Vardy est désormais une force en déclin.
Les recrutements de Patson Daka, Boubakary Soumare, Jannik Vestergaard et Wout Faes n’ont pas eu l’impact escompté.
Rodgers a tiré la sonnette d’alarme dès les premières semaines de la saison, déclarant qu’il n’avait « pas reçu l’aide dont l’équipe avait besoin sur le marché ».
« Je suis venu à Leicester pour être compétitif et j’ai pu le faire dans un premier temps », a-t-il déclaré en septembre. « Il faut ajouter de la qualité, mais lors des deux dernières fenêtres de transfert, nous n’avons pas été en mesure de le faire.
Deux des vedettes de Leicester – Tielemans et Maddison – sont susceptibles de quitter le club en cas de descente.
Vardy, qui a longtemps été le talisman de l’équipe, a 36 ans et a joué un rôle périphérique cette saison, tandis que le défenseur central Jonny Evans n’a disputé que 12 matches de championnat cette saison.
La descente en Championship n’est plus une calamité financière comme elle l’était autrefois, les clubs bénéficiant de généreuses indemnités parachutes pendant trois ans.
Mais la perte du statut de Premier League pour la première fois en neuf ans sera un coup dur pour la fierté d’un club qui a connu l’émotion inattendue de remporter des titres récemment.
Le retour au sommet sera long.
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