Antonio Conte, manager de Tottenham Hotspur, pendant le match de huitième de finale aller de la Ligue des champions contre l’AC Milan à San Siro, Milan, le 14 février.
Conte devrait être de retour à la tête de Tottenham après avoir manqué les quatre derniers matches pour se remettre d’une opération de la vésicule biliaire.
Observé à la télévision depuis son domicile en Italie, tout en restant en contact avec son assistant Cristian Stellini, Conte a vu Tottenham traverser une période agitée qui résume bien l’inconstance du club tout au long de son règne.
Une paire de victoires 2-0 contre West Ham et Chelsea laissait penser que Tottenham était en passe de décrocher une place parmi les quatre premiers de la Premier League.
Mais cet optimisme a été brisé par une défaite 1-0 contre Sheffield United au cinquième tour de la FA Cup et une autre défaite par le même score contre les Wolves samedi dernier.
Conte est retourné dans le complexe d’entraînement de Tottenham cette semaine pour trouver un club qui n’est pas exactement en crise – ils sont toujours quatrièmes en Premier League pour le moment – mais qui dérive une fois de plus, apparemment sans direction, vers une fin de saison anti-climatique.
Le club du nord de Londres n’a pas remporté de trophée majeur depuis 2008 et même un entraîneur du pedigree de Conte n’a pas été en mesure de briser la sécheresse.
Alors que Jurgen Klopp a qualifié ses joueurs de Liverpool de « monstres de mentalité » à l’apogée de leur succès sous la houlette de l’Allemand, les réactions souvent molles de Tottenham face à la pression les ont fait ressembler davantage à des « nains de mentalité ».
Conte a dépeint les problèmes de Tottenham comme étant hors de son contrôle, faisant subtilement allusion à sa frustration vis-à-vis de la politique de transfert du président Daniel Levy sans le condamner complètement en public.
Mais l’homme de 53 ans prend sa part de responsabilité dans les reproches des fans de Tottenham, qui se sont lassés de ses tactiques conservatrices et de ses remplacements douteux.
– Un coup de pouce massif
La série de trois victoires consécutives de Stellini avant la défaite en FA Cup a amené certains fidèles de Tottenham à se demander à quoi ressemblerait l’avenir sans Conte.
L’ancien champion de Chelsea, de l’Inter Milan et de la Juventus n’a toujours pas signé de prolongation de son contrat qui expire à la fin de cette saison et serait certainement très demandé par les clubs de Serie A s’il était disponible.
Même si Tottenham termine dans les quatre premiers pour garantir un retour en Ligue des champions, il serait peu surprenant que Conte et Levy décident que la séparation est la seule option possible en mai.
Dans ce contexte troublé, Tottenham accueille Milan en huitième de finale retour avec l’intention de renverser le déficit 1-0 de la première rencontre à San Siro.
Tottenham a besoin de Conte pour remonter le moral des troupes avant une soirée décisive dans leur saison.
Une défaite contre un Milan médiocre serait un autre signe du malaise de Tottenham, mais une victoire pourrait servir de tremplin pour une finale plus réjouissante.
Le défenseur de Tottenham Ben Davies a reconnu l’importance de la présence de Conte pour le choc contre Milan.
« Cela fait un moment maintenant mais nous avons un énorme match mercredi et il est très important qu’il soit avec nous », a-t-il déclaré.
Conte s’est montré mécontent sur le banc de touche cette saison, mais Stellini a fait écho à l’espoir de Davies que Tottenham puisse être relancé par le retour de son manager.
« Antonio va nous donner un coup de fouet jusqu’à la fin de la saison », a déclaré Stellini.
« Il est important qu’Antonio soit de retour. L’équipe montre à Antonio qu’elle est vivante. Ils veulent gagner, ils veulent dominer le jeu. »
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