Dans l’intervalle, Lionel Messi a remporté son premier titre de champion du monde. Kylian Mbappé a failli remporter son deuxième titre, puis s’est blessé. Les favoris du début de saison pour le titre européen se sont effondrés à domicile.
Pendant ce temps, une équipe remarquable avant la Coupe du monde, Naples, a poursuivi sa route et vise sa première place en quart de finale en 68 ans d’histoire de la compétition.
En dehors du terrain, le projet de Super League qui tentait de tuer efficacement la Ligue des champions a rencontré un sérieux revers juridique, et le tenant du titre anglais Manchester City fait face à des accusations de malversations financières qui pourraient un jour empêcher le club de participer aux futures Ligues des champions.
Il y a donc beaucoup de suspense avant même que la compétition de clubs la plus prisée du football ne reprenne avec un match exceptionnel entre le Paris Saint-Germain et le Bayern Munich.
Une revanche de la finale de 2020 remportée par le Bayern oppose deux puissances qui ont contribué à stopper la Super League en 2021 en refusant de la rejoindre. Ce qu’il n’aura pas au Parc des Princes, c’est le buteur et le gardien ayant les meilleurs bilans de la phase de groupe.
Mbappe, qui a marqué sept buts en cinq matchs différents de Ligue des champions à l’automne, est absent la majeure partie du mois de février en raison d’une blessure à la cuisse.
La saison du gardien de but du Bayern, Manuel Neuer, est terminée parce qu’il s’est cassé une jambe en skiant lors de vacances prises après l’élimination rapide de l’Allemagne de la Coupe du monde.
L’autre match de mardi oppose l’AC Milan et Tottenham, deux des sept équipes des huitièmes de finale qui sont actuellement en dehors des places qualificatives pour la Ligue des champions dans leur championnat national. Chelsea en est un autre et visite le Borussia Dortmund mercredi, alors que le Club de Bruges accueille Benfica.
Quatre autres matchs aller sont prévus les 21 et 22 février.
QUÊTE DE MESSI
À 35 ans, Messi a enfin remporté une Coupe du monde pour l’Argentine. Il doit maintenant s’atteler à remporter une cinquième Ligue des champions.
Lorsque Messi a remporté son quatrième titre avec Barcelone en 2015, Barack Obama était président, la Grande-Bretagne était dans l’Union européenne et José Mourinho avait remporté un titre de champion, à Chelsea.
Messi n’a pas été en finale depuis et son premier essai avec le PSG s’est terminé en huitième de finale contre Madrid. La dernière fois qu’il a affronté le Bayern, c’était lors d’une déroute 8-2 contre Barcelone en quarts de finale aller simple de l’édition 2020 frappée par la pandémie.
Le PSG et le Bayern ont tous deux manqué de réussite depuis la Coupe du monde. Le PSG était invaincu en 2023, puis a perdu trois fois en championnat et est éliminé de la Coupe de France. Le Bayern est toujours en tête de la Bundesliga après avoir recommencé avec trois matchs nuls consécutifs.
ÉQUIPES EN DIFFICULTÉ
Un adage de la Ligue des champions veut que l’équipe que l’on tire après la phase de groupe ne soit pas toujours celle que l’on rencontre en février.
Lorsque le tirage au sort des huitièmes de finale a été effectué le 7 novembre, le Real Madrid, leader invaincu du championnat espagnol, était associé à un Liverpool déjà irrégulier. Madrid a maintenant perdu trois fois sur huit et a laissé Barcelone prendre une avance dominante.
Au moins, Madrid, deuxième, est si loin de la cinquième place de la Liga qu’il est presque sûr de se qualifier pour la Ligue des champions de la saison prochaine.
Ce n’est pas le cas de Chelsea, Tottenham et Liverpool. Ni l’AC Milan, Leipzig, l’Eintracht Francfort et le Club de Bruges. Aucun d’entre eux n’est actuellement en passe de se qualifier pour la compétition de la saison prochaine.
Pour Liverpool et Chelsea, champions d’Europe en 2019 et 2021, remporter effectivement une autre finale le 10 juin à Istanbul pourrait être leur meilleure chance d’être dans le tirage au sort de la phase de groupe en août. Cela devrait valoir environ 100 millions d’euros (107 millions de dollars) de prix de l’UEFA.
Cet argent semble maintenant presque essentiel pour Chelsea après une saison de dépenses de transfert somptueuses signées par le propriétaire américain Todd Boehly.
Chelsea affronte une équipe de Dortmund qui occupe la troisième place de la Bundesliga, à trois points du Bayern, sans pour autant apparaître comme un challenger convaincant pour le titre.
LE RETOUR DE HALLER
Dortmund a déjà une belle histoire de retour : Le retour de Sebastien Haller après un diagnostic de cancer et un traitement de chimiothérapie.
Haller devrait faire ses débuts européens avec Dortmund huit mois après avoir été la recrue estivale phare du club pour remplacer Erling Haaland.
Haaland a inscrit cinq buts pour Manchester City dans le groupe, notamment lors de la victoire 2-1 à domicile contre Dortmund. Il doit attendre une semaine de plus pour se rendre en Allemagne pour le match aller contre Leipzig.
CHEVAUX NOIRS
Naples et Benfica ont terminé premiers de leur groupe en novembre _ devant Liverpool et le PSG, respectivement _ pour être placés dans le tirage au sort et éviter des équipes comme Madrid, le Bayern et Man City. Naples se déplace à l’Eintracht Francfort le 21 février, et Benfica joue mercredi à Bruges.
Les deux équipes sont prêtes à remporter des titres nationaux après un retour en force de la Coupe du monde. Un titre insaisissable en Ligue des champions pourrait-il suivre ? Benfica n’a pas été champion d’Europe depuis 1962, Naples ne s’en est jamais approché.
Cependant, Naples est resté en dehors du marché de janvier tandis que Benfica a vendu le milieu de terrain argentin Enzo Fernandez à Chelsea pour un montant record en Grande-Bretagne d’environ 120 millions d’euros (128 millions de dollars).
Benfica devrait avoir assez d’atouts pour éliminer Bruges, qui a licencié l’entraîneur Carl Hoefkens en décembre après des résultats médiocres au niveau national, malgré des performances exceptionnelles en Ligue des champions. Bruges a engagé Scott Parker, dont le dernier match avait été une défaite 9-0 à Liverpool en août avec Bournemouth.
SUPER LEAGUE ?
En novembre dernier, le FC Barcelone et la Juventus n’ont pas réussi à sortir des groupes de la Ligue des champions, alors qu’ils attendaient, tout comme le club rebelle de la Super League, le résultat de leur action en justice contre l’UEFA devant la Cour européenne de justice à Luxembourg.
L’avis initial non contraignant de la Cour en décembre était de ne pas accepter l’affirmation des clubs selon laquelle l’UEFA a le monopole des compétitions européennes. La décision finale des 15 juges est attendue dans quelques semaines.
Barcelone est maintenant en tête de la Liga et a un match important cette semaine contre Manchester United dans les éliminatoires de l’Europa League.
La Juventus, qui accueille Nantes jeudi, a d’autres problèmes _ une déduction de 15 points en Serie A dans le cadre d’une enquête pénale sur de prétendus faux comptes qui a conduit à la démission du conseil d’administration.
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