Le milieu de terrain croate Luka Modric (C) célèbre avec ses coéquipiers après avoir remporté la demi-finale de l’UEFA Nations League entre les Pays-Bas et la Croatie au stade De Kuip de Rotterdam, le 14 juin 2023. Photo : AFP
Le milieu de terrain vétéran, âgé de 37 ans, s’interroge sur son avenir, tant au niveau international qu’en club avec le Real Madrid, alors que son contrat se termine ce mois-ci.
Avant de répondre à ces questions, Modric, le capitaine de la Croatie, veut mener son pays, qui ne compte que quatre millions d’habitants, à la gloire à Rotterdam, au De Kuip.
Au cours des 25 dernières années, la nation balkanique a constamment surperformé sur la scène mondiale, à commencer par sa troisième place à la Coupe du monde de 1998.
Ils ont ensuite atteint la finale de la Coupe du monde 2018, où ils ont été battus par la France, et ont de nouveau terminé troisièmes au Qatar l’année dernière, éliminant au passage les favoris brésiliens.
« Nous sommes redevenus une puissance du football, montrant que malgré tous nos problèmes, nous avons de la qualité et du caractère », a déclaré Zlatko Dalic, le sélectionneur de la Croatie.
« Maintenant, nous devons rester calmes et intelligents, ne pas nous précipiter vers l’or. C’est mon grand souhait… le bronze, l’argent et l’or ».
Modric, qui a fait ses débuts internationaux en 2006, a obtenu sa 165e sélection contre les Pays-Bas jeudi.
Il a transformé un penalty pour aider la Croatie à se qualifier pour la finale de la Ligue des Nations en s’imposant 4-2 après prolongation, se rapprochant ainsi un peu plus de l’or.
Le maestro du milieu de terrain a tiré les ficelles pour son pays, prenant le meilleur sur le Barcelonais Frenkie de Jong, mais Rodri, de Manchester City, sera un test encore plus sévère.
Le héros de la finale de la Ligue des champions est la pièce maîtresse de la Roja de Luis de la Fuente, qui n’a pas encore trouvé ses marques.
Le but de Joselu, qui a permis à l’Espagne de battre l’Italie à Enschede, a calmé la tempête autour de l’Espagne et les Espagnols peuvent mettre fin à une absence de trophée de plus d’une décennie, leur dernier triomphe remontant à l’Euro 2012.
Sous la houlette de Luis Enrique, l’Espagne s’est inclinée en finale de la Ligue des Nations 2021 face à la France, quelques mois après avoir battu la Croatie 5-3 pour se qualifier pour les demi-finales de l’Euro 2020.
Bien que l’Espagne ait une histoire plus riche sur le papier, grâce à ses victoires aux Euros 2008 et 2012 et à sa victoire à la Coupe du monde 2010, et qu’elle dispose d’un plus grand réservoir de joueurs, elle ne sous-estimera pas la Croatie ou Modric.
« Luka Modric est un autre exemple de sportif, un joueur qui, à son âge, a toujours cette faim et cette ambition de gagner des choses, il n’est jamais fatigué », a déclaré Joselu.
« Il est un exemple pour tous les jeunes et un autre signe que l’âge ne signifie rien.
Selon certaines informations, Modric pourrait prendre sa retraite internationale après la Ligue des Nations, mais le joueur a déclaré qu’il déciderait de son avenir après le tournoi.
« J’ai toujours aimé jouer pour l’équipe nationale, ce n’est pas parce que c’est ma dernière compétition ou mon dernier match », a déclaré Modric.
« Chaque match, chaque séance d’entraînement est une joie. Tant que je sens que je peux aider, il n’y a aucune raison pour que je ne sois pas là.
La victoire en Ligue des Nations pourrait être un moment de triomphe ou le tremplin d’une attaque pour l’Euro 2024 l’été prochain.
Modric a prouvé sans relâche qu’il avait encore les jambes pour rivaliser au plus haut niveau, jouant 119 minutes contre les Pays-Bas en demi-finale.
« Luka est unique, inégalable dans le monde entier, c’est une icône partout où il va », a déclaré Dalic.
« Lorsqu’il a été remplacé, il a reçu une ovation de tout le stade ».
La Croatie a triomphé en prolongation, comme elle l’avait fait contre le Brésil et le Japon au Qatar, et contre l’Angleterre, la Russie et le Danemark en 2018.
L’Espagne a elle-même connu de nombreux matches de plus de 120 minutes ces dernières années, mais elle l’a évité jeudi grâce au but de Joselu.
De la Fuente espérait que ses joueurs se rétabliraient à temps pour la finale de dimanche, après avoir bénéficié d’un jour de repos de moins que la Croatie.
« Les prolongations vous épuisent, mais une victoire vous permet de récupérer plus facilement », a déclaré le sélectionneur espagnol.
« Ce groupe de joueurs a joué beaucoup de matches, mais je suis très optimiste.
L’Italie affronte les Pays-Bas, pays hôte, dans le match pour la troisième place dimanche après-midi.
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