Membre peu performant de l’aristocratie du football anglais ces dernières années, United espère que la finale à Wembley pourra servir de renaissance tant attendue.
Cependant, Newcastle, qui se réjouit de son rôle de nouveau riche irritant pour les puissances établies de la Premier League, pense que la finale peut servir de preuve concrète qu’il faut désormais compter avec lui.
United n’a pas remporté de trophée majeur depuis l’Europa League 2017, un prix qu’ils ont remporté quelques semaines seulement après avoir battu Southampton lors de leur dernière apparition en finale de la Coupe de la Ligue.
Comme si leur plus longue sécheresse de trophée depuis 40 ans n’était pas suffisante, United a également subi l’indignité de voir ses rivaux amers Manchester City les dépasser en tant que force de football prééminente en Angleterre.
United, dont le dernier titre remonte à 2013, a terminé à une piètre sixième place en Premier League la saison dernière.
Mais après une décennie dans le désert, ils ont été relancés par Ten Hag depuis son arrivée de l’Ajax l’année dernière.
La façon dont Ten Hag a géré Cristiano Ronaldo a montré qu’il ne se laisserait pas intimider par le pouvoir des joueurs, ce qui a mis fin au second séjour de la star portugaise à United.
Il est arrivé et les séances d’entraînement que nous avons eues, il a demandé « tu le fais ou tu es dehors ». Tu ne joues pas », a déclaré le milieu de terrain de United, Bruno Fernandes.
« Tout le monde se disait un peu : ‘Si un grand joueur ne fait pas ce qu’il veut, est-ce qu’il va le démolir ou pas ?’. Et il l’a fait plusieurs fois, il l’a fait avec Cristiano, avec Jadon (Sancho), avec Marcus (Rashford). »
Il n’y a pas de signe plus tangible de l’impact de Ten Hag que la forme éclatante de l’attaquant revitalisé de United, Rashford, qui se bat pour être prêt pour Wembley après s’être blessé lors de la victoire en Europa League contre Barcelone jeudi.
Ten Hag a essayé de tempérer les attentes pour sa première saison, mais il sait qu’une victoire ce week-end serait un moment important pour un club qui sort du marasme.
« C’est une grande opportunité de remporter un trophée. Les supporters l’attendent vraiment et nous faisons tout ce que nous pouvons pour leur faire honneur », a déclaré Ten Hag.
– Réécrire l’histoire
Grâce à la gestion astucieuse d’Eddie Howe et à la puissance financière de ses propriétaires saoudiens, Newcastle ne sera pas un adversaire facile.
Autrefois considéré comme la risée de la Premier League, Newcastle émerge comme une véritable force pour la première fois depuis que les « entertainers » de Kevin Keegan ont failli remporter le titre dans les années 1990.
Il s’agit d’une ascension étonnamment rapide pour une équipe qui était embourbée dans la zone de relégation lorsque Howe a été embauché peu après le rachat pour 305 millions de livres (376 millions de dollars) de l’ancien propriétaire impopulaire Mike Ashley fin 2021.
Le Fonds d’investissement public saoudien détient une participation de 80 % dans le club, mais Howe est le visage public de la renaissance de Newcastle.
Malgré une baisse de forme récente, Newcastle est cinquième en Premier League, à deux places seulement de United.
Pour ce week-end, ils ont pour objectif de remporter le premier trophée majeur du club depuis la Coupe des foires inter-villes de 1969.
Le dernier grand prix national de Newcastle remonte à 1955, lorsqu’ils ont remporté la FA Cup.
Pour une ville aussi obsédée par le football, passer des décennies sans trophée a été une punition cruelle pour la « Toon Army », qui assistera à la première apparition de Newcastle en finale d’un championnat national depuis sa défaite contre United en 1999.
Pour une finale offrant une catharsis potentielle aux deux clubs, Newcastle devrait titulariser son gardien de but Loris Karius.
La suspension de Nick Pope a donné à Karius une chance de se racheter pour son premier match de compétition depuis presque deux ans.
Karius est surtout connu pour ses coûteux hurlements lors de la défaite de Liverpool en finale de la Ligue des champions 2018 contre le Real Madrid.
« Ce serait une magnifique chance pour lui de réécrire l’histoire de sa carrière », a déclaré Howe.
« C’est la beauté du football. Nous ne savons jamais ce qui va se passer. Cette imprévisibilité est ce qui en fait une chose si incroyable à regarder. »
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