La tentation d’un dernier gros salaire, d’être un pionnier dans une nation qui cherche à améliorer sa position dans le sport, ou simplement d’essayer quelque chose de différent, peut être trop forte pour résister. Tous les joueurs ne terminent pas au sommet comme Zinedine Zidane _ même si le grand Français a été expulsé lors du dernier match de sa carrière, la finale de la Coupe du monde de 2006.
D’autres, comme Pelé, Johan Cruyff, Zico, Xavi Hernandez et aujourd’hui Ronaldo, 37 ans, qui évolue dans le club saoudien d’Al Nassr, prolongent leur carrière dans des lieux improbables, généralement pour de grosses sommes d’argent.
Cette décision a changé l’histoire du sport aux États-Unis. Pelé, le grand Brésilien et propriétaire d’un nombre sans précédent de trois médailles de vainqueurs de la Coupe du monde, a signé pour le Cosmos de New York en 1975 après avoir été courtisé par l’équipe pendant quatre ans. Les deux saisons et demie que Pelé y a passées – il a gagné 2,7 millions de dollars, selon le directeur général des Cosmos de l’époque, Clive Toye – ont permis au football américain d’accueillir la Coupe du monde en 1994 et de lancer la Major League Soccer deux ans plus tard. La fréquentation moyenne du Cosmos a presque triplé au cours de la première année de Pelé et n’a cessé de croître. Il a marqué 37 buts en 64 matches dans la North American Soccer League et a effectué tout le travail de relations publiques nécessaire à sa mission, qui consistait à faire du football un sport courant et à favoriser l’essor de la participation des jeunes. Nous ne serions pas là où nous sommes aujourd’hui », a déclaré Don Garber, commissaire de la MLS, « si Pelé n’avait pas décidé de venir aux États-Unis ». Depuis, de nombreux joueurs de haut niveau ont pris le chemin des États-Unis, généralement pour mettre fin à leur carrière ou pour des raisons de style de vie : Franz Beckenbauer, Johan Cruyff, George Best, David Beckham et Thierry Henry, pour n’en citer que quelques-uns.
Zico est presque aussi apprécié au Japon que dans son pays natal, le Brésil. Après deux années de succès à Flamengo et deux années à l’Udinese en Italie, le meneur de jeu a mis fin à sa carrière de joueur, avant de sortir de sa retraite à l’âge de 38 ans pour aider le football japonais à se professionnaliser.
Il a joué pendant quatre saisons à Kashima Antlers de 1991 à 1994, une période qui a vu l’inauguration de la J-League en 1993. Zico est resté au Japon jusqu’en 2006, restant à Kashima en tant que directeur technique puis entraîneur avant de devenir l’entraîneur de l’équipe nationale pour le cycle de quatre ans jusqu’à la Coupe du monde 2006.
Il a depuis été élu au Hall of Fame du football japonais et est connu comme le « Dieu du football » au Japon.
Avec le grand joueur anglais Gary Lineker, qui a également joué au Japon au début du championnat, Zico est considéré comme une figure clé du développement du football japonais et de la croissance de sa popularité. Dunga, Hristo Stoichkov et plus récemment Andres Iniesta, le champion du monde espagnol de 2010 qui joue pour le Vissel Kobe depuis 2018, sont d’autres grands noms à avoir joué au Japon.
Xavi n’a pas été le premier joueur vedette à atterrir dans la première ligue du Qatar, mais il pourrait avoir eu le plus d’importance, étant donné qu’il est arrivé au milieu de l’année 2015 _ à 35 ans _ après avoir été le capitaine du FC Barcelone qui a soulevé le trophée de la Ligue des champions quelques semaines plus tôt.
Le championnat existait alors depuis plus de 40 ans et, depuis le début du siècle, il avait attiré des joueurs de haut niveau tels que Marcel Desailly, Pep Guardiola et Gabriel Batistuta en 2003 et 2004 et Raul Gonzalez en 2012.
Même le grand Brésilien Romario est venu jouer dans ce petit émirat riche en pétrole, ne serait-ce que pour trois matchs en 2003, pour un coût de 1,5 million de dollars pour Al-Sadd, le plus grand club du Qatar.
C’était avant que le Qatar, en 2010, ne remporte le droit d’accueillir la Coupe du monde 2022.
Au cours de ces douze années, Xavi, l’un des plus grands joueurs espagnols, a été l’importateur de football le plus célèbre. Son séjour dans le pays a duré six ans et s’est déroulé selon un plan qui l’a amené à obtenir ses qualifications d’entraîneur et à devenir ambassadeur de la Coupe du monde.
Il a été joueur d’Al-Sadd de 2015 à 19, puis a entraîné l’équipe de 2019 à 21 avant de retourner à Barcelone en tant qu’entraîneur.
Del Piero, le majestueux attaquant italien vainqueur de la Coupe du monde, est confortablement le plus grand nom à avoir joué dans le football australien après ses deux années avec le Sydney FC (2012-14) sur ce qui a été décrit par le club comme le « plus grand contrat sportif professionnel de l’histoire de l’Australie » — un montant rapporté de 2 millions de dollars par saison.
Del Piero a marqué 24 buts en 48 matchs mais, en tant que rare superstar à jouer au football en Australie, a déclaré que sa plus grande satisfaction était d’aider à la croissance du jeu Down Under, alors que les téléspectateurs et les assistances de Sydney ont gonflé.
Un nombre record de 35 000 spectateurs ont assisté aux débuts de Del Piero, 38 ans, le nombre de membres de Sydney a dépassé les 10 000, et le président du club, Scott Barlow, a déclaré que cela avait propulsé la « A-League sur la scène mondiale ». Aucun autre joueur, passé ou présent, de la A-League n’est près d’égaler la gravité de Del Piero _ l’ancien attaquant de Liverpool et de l’Angleterre Robbie Fowler a fait de brefs passages dans deux clubs australiens avant l’arrivée de l’Italien, et Dwight Yorke a passé une saison à Sydney avant cela _ donc, dans un sens, cela a été une occasion manquée dans un pays où la ligue de rugby et le cricket sont rois.
Le football australien a bénéficié d’un coup de pouce opportun lors de la récente Coupe du monde au Qatar, lorsque l’équipe nationale a atteint les huitièmes de finale.
En 2012, les clubs chinois ont fait un effort concerté pour attirer les plus grandes stars dans sa plus haute ligue _ la Chinese Super League _ après s’être remis des retombées d’un scandale de corruption qui a entaché sa réputation. Pas assez, cependant, pour dissuader Didier Drogba de signer au Shanghai Shenhua, peut-être la plus grande attraction de ce premier lot de joueurs de premier plan qui comprenait également Nicolas Anelka.
Drogba, alors âgé de 34 ans, était une affaire énorme à l’époque, notamment parce que l’attaquant ivoirien venait de mener Chelsea à son premier titre en Ligue des champions en marquant un but égalisateur dans le temps réglementaire, puis le penalty décisif lors des tirs au but de la finale 2012.
Drogba a appelé cela un « saut dans l’inconnu », le président de Shenhua Zhu Jun étant prêt à payer Drogba 300 000 dollars par semaine pour aider son équipe à remonter dans la ligue et les responsables du football chinois espérant que cela stimulerait les espoirs du pays de devenir un acteur mondial majeur.
Drogba a tenu six mois avant de retourner en Europe avec Galatasaray dans une séparation désordonnée et la Chine n’a jamais réussi à concurrencer l’Europe en tant que ligue de référence. Cependant, Guangzhou Evergrande est devenu la première équipe chinoise à remporter la Ligue des champions asiatique, en 2013 _ elle l’a de nouveau remportée en 2015 _ et une autre vague de joueurs de haut niveau est arrivée en 2017, notamment Carlos Tevez, Alexandre Pato et Oscar.
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