Photo d’archive : Bruno Fernandes a réalisé sa meilleure prestation depuis longtemps pour Man Utd. AFP
La saison dernière, c’est Liverpool qui était en quête d’un quadruple trophée. Cette année, c’est une équipe de Manchester United rajeunie par le manager Erik ten Hag qui a une chance de remporter quatre titres.
Si United parvient à se frayer un chemin à travers ce qui est sans doute son épreuve la plus difficile en Premier League, un sérieux défi au titre pourrait être possible.
Après avoir déjà affronté les deux leaders Arsenal et Manchester City à domicile et à l’extérieur cette saison, un déplacement à Anfield représente le dernier test majeur pour United, même après les récents problèmes de régularité de Liverpool.
Une équipe de Liverpool qui a déjà battu City et le leader du championnat italien Naples à domicile cette saison pourrait menacer les ambitions de Ten Hag. Le club de la Mersey serait ravi d’avoir l’opportunité de briser l’élan de United et d’augmenter ses chances de se qualifier pour la Ligue des Champions.
Aussi impressionnante que soit la transformation de United sous la houlette de son manager néerlandais, l’équipe n’a toujours pas remporté de victoire contre l’un de ses principaux rivaux en dehors d’Old Trafford. La visite à Anfield pourrait donc être encore plus instructive en ce qui concerne la progression des 20 fois champions de la ligue.
Le match nul 2-2 à Barcelone lors des éliminatoires de l’Europa League le mois dernier a été la preuve de la confiance et du courage croissants d’une équipe qui n’a pas été en mesure de suivre le rythme de City et Liverpool ces dernières années. Et si United a remporté le match retour 2-1 et s’est qualifié pour les huitièmes de finale, il attend toujours cette victoire significative chez un grand club cette saison.
Ten Hag a été humilié lors de son premier derby de Manchester en octobre, avec une défaite 6-3 contre City. A Arsenal en janvier, United a manqué l’occasion de mettre la pression sur les leaders en s’inclinant 3-2, grâce à un but d’Eddie Nketiah dans le temps additionnel. Il a fallu un but de Casemiro dans le temps additionnel pour sauver un match nul 1-1 à Chelsea plus tôt dans la saison.
L’amélioration générale de United est indéniable, et la victoire 3-1 de mercredi contre West Ham en FA Cup est le dernier exemple en date de la résilience de l’équipe.
« Nous avons montré que nous avons le caractère pour faire face aux situations difficiles. L’équipe peut continuer avec énergie », a déclaré Ten Hag. « Ils croient qu’ils peuvent gagner des matchs et une fois de plus ils l’ont fait et je suis heureux de ce processus. Cette équipe ne montre pas de panique et peut changer la dynamique du jeu. »
Ces qualités seront mises à l’épreuve par une équipe de Liverpool qui a dominé ce match ces dernières années, gagnant 5-0 et 4-0 la saison dernière.
La victoire 2-1 de United en août était la première fois qu’il battait Liverpool en championnat depuis 2018.
Si United parvient à prendre trois points, cependant, la suite de la saison semblera relativement lisse, alors qu’Arsenal et City doivent encore se jouer l’un l’autre et affronter Liverpool également.
La victoire 4-0 d’Arsenal sur Everton mercredi dernier a creusé un écart de 11 points sur le troisième, United, qui a un match en moins.
Les seuls autres matches à l’extérieur marquants pour United sont à Newcastle et Tottenham, mais aucun n’est comparable à la tension qui accompagne un voyage à Anfield.
Le manager de Liverpool, Jurgen Klopp, a ses propres ambitions au-delà de la perturbation des prétendants au titre, malgré une saison de lutte. La victoire 2-0 sur Wolverhampton mercredi a permis à Liverpool de revenir à six points de Tottenham, quatrième.
Ces dernières semaines, les champions de 2020 ont montré qu’ils retrouvaient leur forme, avec des victoires contre Everton et Newcastle qui leur ont redonné le moral. La dernière, contre Wolverhampton, a donné l’espoir à Klopp de pouvoir encore sauver la saison en se qualifiant au moins pour la Ligue des champions.
L’entraîneur allemand a décrit ce match comme la « meilleure façon possible » de se préparer pour United.
« Je pense que Man United est l’équipe en forme en ce moment, peut-être avec Arsenal – et City se porte bien », a déclaré Klopp, ajoutant que le public pourrait être un facteur. « Je pense qu’Anfield a encore prouvé sa valeur ce soir. C’était super, super agréable. On avait l’impression d’être une vraie unité. Nous étions tous ensemble – j’ai adoré ça. C’est ce dont nous avons besoin à nouveau dimanche. »
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