L’équipe portugaise a toujours fait preuve d’une impressionnante capacité de récupération après la perte de ses joueurs vedettes et trouve déjà ses marques sans le champion du monde argentin.
Benfica, qui compte cinq points d’avance sur Porto en tête du championnat portugais, se rendra mercredi au Club Brugge en huitième de finale de la première compétition de clubs européenne avec de grands espoirs malgré le départ de Fernandez.
Dans un groupe difficile comprenant le Paris Saint-Germain et la Juventus, Benfica est resté invaincu et a terminé en tête pour atteindre les huitièmes de finale, les géants italiens – deux fois vainqueurs de la compétition – étant éliminés.
Fernandez a joué un rôle clé dans cette progression mais il est parti pour Stamford Bridge en échange d’une somme stratosphérique de 121 millions d’euros (129 millions de dollars) le dernier jour de la fenêtre de transfert de janvier, six mois seulement après avoir fait ses débuts avec Benfica.
Le club de Lisbonne a réalisé un énorme bénéfice sur le prix de 10 millions d’euros qu’il a payé au club argentin de River Plate à l’été 2022, démontrant une fois de plus le talent du club pour trouver des bonnes affaires et développer des joueurs.
Joao Felix et Darwin Nunez sont deux autres ventes importantes réalisées par Benfica au cours des dernières saisons, le second remplaçant le premier après son départ à l’Atletico Madrid.
Lorsque Liverpool a signé Nunez l’été dernier, Goncalo Ramos est monté d’un cran pour aider à remplacer les buts de l’attaquant uruguayen, et il réalise la meilleure saison de sa carrière.
Le plan de Benfica pour remplacer Fernandez a été de promouvoir de l’intérieur.
Le milieu de terrain Chiquinho, 27 ans, largement utilisé comme un joueur de l’effectif dans la première moitié de la saison, a débuté chacun des trois matchs depuis le départ de Fernandez.
Bien qu’habitué à jouer plus en avant, il s’est bien adapté à la position de Fernandez en position de profondeur aux côtés de Florentino Luis.
« Je pense qu’il a déjà confirmé qu’il est capable de faire de grands matchs », a déclaré Roger Schmidt, l’entraîneur allemand de Benfica.
« Il a montré toutes ses qualités, avec le ballon, sa polyvalence, sa capacité physique. Je pense qu’il a fait un très bon travail.
« C’est un joueur toujours très positif, même quand il ne jouait pas, il s’entraînait à un haut niveau.
« Il s’adapte très bien à sa nouvelle position, je pense qu’il est un bon exemple de ce que vous pouvez accomplir avec une bonne attitude. »
– Qui est Enzo ?
L’engagement de Chiquinho a rapidement conquis les fans de Benfica, tandis que les informations selon lesquelles le milieu de terrain portugais a rejeté une approche lucrative d’une équipe d’Arabie Saoudite en janvier n’ont fait que renforcer sa sympathie.
« Qui est Enzo ? Je ne sais pas… Chiquinho ! » Les fans de Benfica ont commencé à chanter.
Avec Chiquinho qui s’adapte bien à la position de Fernandez, Schmidt ne déviera pas de son système, qui utilise deux milieux de terrain plus profonds et trois joueurs devant eux, derrière Ramos en haut.
« Nous allons jouer avec la même formation, deux joueurs au centre du milieu de terrain, et nous avons cinq options », a déclaré l’entraîneur.
« Après cela, cela dépendra de l’adversaire et de sa façon de jouer, nous pourrons trouver la meilleure solution pour chaque match ».
L’ancien entraîneur du PSV Eindhoven et du Bayer Leverkusen a déclaré qu’il était d’accord avec la décision du club de ne pas faire de folies pour le remplacer.
« Le départ d’Enzo était inattendu, mais la décision était d’en rester là. Il est difficile de faire un transfert rapide, et si vous le faites, ce doit être un joueur de qualité sans équivoque », a déclaré Schmidt.
« Les joueurs que nous avons à ce poste sont de grande qualité. Je garde également un œil sur les jeunes joueurs.
« C’était notre décision et je crois que c’était la bonne. Nous voulons être champions avec les joueurs que nous avons. »
Les autres milieux de terrain de Benfica se serrent également les coudes pour aider à remplacer les contributions de Fernandez.
Avec Chiquinho, le milieu de terrain norvégien Fredrik Aursnes, Luis et Joao Mario ont démontré leurs qualités lors de deux victoires consécutives 3-0 en championnat contre Arouca et Casa Pia, Mario ayant marqué deux buts dans chaque match.
Benfica aurait préféré garder Fernandez mais ne laissera pas son départ pour la Premier League perturber leur tentative de remporter la première compétition européenne pour la troisième fois, 61 ans après leur dernière victoire en 1962.
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